几天前，埃德蒙·莫兰迪收到了福德谢尔先生的请帖。这位好心的富商决定在自家的别墅一楼为他置办一场宴会，因为他挽救了他女儿的生命。埃德蒙把染成青绿色的纸片折成小方块，收进抽屉里。他皱着眉打开衣柜，挑挑拣拣也没有找到一件适合自己的外衣，只好折中选择了平日里常穿的黑色风衣。距离宴会开始还有三小时，他打算去找爱德华，和他一起搭马车去第五大街。爱德华是一位不懂魔法的普通人，但他相当了解社交界的动向。他的母亲是前任交际花，在泛着香薰气味的私人房间里接待过无数个来自各地的子爵和夫人，而年幼的爱德华被她安置在卧榻的另一头，一位戴着纱巾的女仆恭敬地站在他的身侧，为他擦汗。每当爱德华以一种怀念的神色谈论起往事时，埃德蒙会扭头看向窗外的风景。他并没有不尊重爱德华的意思他继承了他母亲的天赋，能够和颜悦色地与所有人交流，而这正是埃德蒙所没有的，只是认为他说的事无足轻重。
“我很好奇，”爱德华无法容忍埃德蒙的沉默，“您是怎么把那位沉睡的小姐带回现实的？”
“魔药。记得加蜥蜴的断尾。它可以起到驱赶梦魇的作用。灌下去，等一刻钟就好了，”埃德蒙平静地说，“我能成功是因为魔法师协会的委托流程太过繁琐，福德谢尔先生不得已才找上了我。”
爱德华怀着敬意恭维他：“但您的实力也是货真价实的。”
听了他的夸赞，埃德蒙也没有流露出几分高兴的神色。对于他这样的魔法天才来说，判断病症、制作魔药只是一件微不足道的小事。他可不愿意一辈子当贵族的跟屁虫，尽管现在的他还在记录部当文员，但他已经做好了拿下部长位置的准备。到那时，他就不用卑躬屈膝，参加这些恼人的宴会了。
爱德华微微一笑，他了解这位脾气古怪的朋友的性格。所以，他打算用点儿社交技巧来撬开他的嘴巴。埃德蒙还是个单身汉，他工作稳定，也有财产。他虽然不能从父母亲戚那里继承家业埃德蒙非常坦诚，直白地说自己的家人全都害天花死了，当时他在科里加斯求学，所以才逃过一劫，但有十足的野心，不然他为什么会努力加入社交界呢？瞧瞧他的衣服吧！这位年轻的魔法师一定研究过时兴的风格，即使布料看上去非常普通，可剪裁是下了一定的功夫的。“您知道那位来自南方的兰尔加娜小姐吗？她是爱丽丝夫人的养女，普拉托庄园的现任主人。前几年。她一直在外奔波，经营公司，现在她终于舍得回来了，并高调宣布要在帕其蒙特久居。普拉托家族的人都不太看好她——他们的关系有些尴尬。要我说，兰就是一位真正的美人，哪怕她在南方生活过很长一段时间。”
埃德蒙给了同伴一个模糊的微笑，示意他继续讲下去。他根本不了解爱德华口中的兰尔加娜，因为她的名字既没有出现在委托栏上，也没有被前台工作人员挂在名册里。于是，爱德华适时地清清嗓子。“我收到了消息，福德谢尔先生和她是多年老友，她差一点儿就当上安娜的教母了，可惜那时她还在加维亚谈生意埃德蒙咬住了嘴唇，没能回到帕其蒙特举行仪式。兰尔加娜外向又大胆，她身材高挑，体态极佳，好似一只飞进麻雀堆的南方鸟。部分不知天高地厚的子爵会凑上去和她调情，她也不生气，反而还笑眯眯地和他们周旋。也有人说他的坏话，但他们只能从身世这方面攻击她，说她是个不懂礼仪的野蛮人。”
“她和你的母亲有些相似之处，”埃德蒙略带调侃地问道，“你是因为这个理由才去关注她的吗？”
爱德华不争气地脸红了，可疑的红晕立刻爬满了他的脸颊，而他的耳垂也几乎要滴出血了。他支支吾吾地解释，说了半天反而还越抹越黑。终于，马车停下了，他长舒一口气，用手肘推推埃德蒙的身体：“我们到啦，等见了兰尔加娜本人再说她的事吧。”
作为宴会的主角，埃德蒙理所当然地受到了大家的欢迎。福德谢尔先生站起身，朝他挥手。他对坐着的宾客说，埃德蒙就是拯救了他的魔法师。所有人都在为他鼓掌，面带笑意地挨个和他握手。爱德华趁机在他的耳朵边介绍不认识的人的身份，上一个戴着蓝宝石项链的夫人是弥尔尼家族的遗孀，那边正在品酒的是坎贝尔子爵，至于兰尔加娜，噢，她总会出现的，她有一头灰绿色的鬈发，非常显眼。
埃德蒙转了一圈，也没有见到她。他便放弃了寻找，开始认真聆听从树下传来的歌声。福德谢尔先生还雇了一帮乐队为歌手伴奏，甜美的女中音穿过叶片的缝隙，飘进每个人的耳朵里。一些不耐烦的宾客把手伸到了堆得高高的牡蛎和果冻上，他们一边装模做样地讨论帕其蒙特附近村落秋收的情况，一边拿走了新鲜出炉的戚风蛋糕。埃德蒙暂时不饿，他漫无目的地踱步走，欣赏别墅外花园里的美景。几颗熟透了的苹果挂在枝头上，仆人们还没来得及用长棍把它们打下来。
当他绕过高大的苹果树时，他见到了兰尔加娜。
正如爱德华所说，她的确是一位出众的美人，目测比他还要高一点儿，站在一堆小姐里显得自信又明媚：她时不时转过头和新加入的朋友打招呼，又大笑着把话题带向另一个方向。自始至终，她都游刃有余地掌握着局势，既不会让其他人感到尴尬，也不会冷落选择保持安静的人。埃德蒙不得不承认一件事，兰尔加娜非常善于交际。
她没有注意到埃德蒙的目光，这使他能够堪称失礼地盯着她看。她有一头打理得当的灰绿色鬈发，还有一双明亮的银色眼眸。秋日的阳光温和且旖旎，小小的光斑洒在地上，少许落在了兰尔加娜颈间的项链前，把中间的金色水滴衬得闪闪发亮。埃德蒙艰难地收回了自己的目光，他才注意到了早就站在他左侧的爱德华了。他拿着高脚玻璃杯，笑盈盈地与埃德蒙对视。“您看入迷了吗？她真的非常动人，是不是？”
“一般，”埃德蒙平淡地回应道，“她很有魅力，但不足以吸引我。她的发质太差了，发梢毛躁分叉，不易打理。有这种头发的人，自然不会好到哪里去。”
他不再说话了，爱德华也没有多问。他立刻加入了另一个对话，抛下了埃德蒙。他仍然在观察兰尔加娜·普拉托，观察她的一举一动。当她准备说一些重要的事是，她会把散在肩上的碎发掖回耳后，露出小小的白色珍珠耳环。“可怜的安娜还不能出门，但她的爸爸会把她最爱吃的白灼虾留给她的。是莫兰迪先生帮助了她吗？莫兰迪先生，这还是我第一次听到这个名字呢，能为我介绍一下吗？”
埃德蒙竖起了耳朵。他挪到苹果树后，挑了一个相对隐蔽的位置听她们对他的评价。
“他很英俊，但特别冷淡。”
“态度很好，却难以接近。”
“交过好几个女朋友，据说都是她们先提的分手，因为他只顾着工作，不想出门约会。”
“打住，亲爱的，”兰尔加娜比了一个表示暂停的手势，“我想知道的是他的身世或者职业，而不是他的前女友，麻烦你啦。”
最年轻的莫利小姐怯生生地说：“莫兰迪先生是一位魔法师，在协会工作，经常为贵族们排忧解难，我觉得他是个好人。”
好吧，他终于捕捉到了一条能够入耳的评价。他人即地狱，埃德蒙清楚这句话的分量有多重，可他还是会不由自主地在意陌生人的看法。这是个坏毛病，必须得改正。
最后，她中止了漫长到几乎没有尽头的闲聊，和女士们说了再见，她得去找福德谢尔先生寒暄一番。他是她的合作伙伴之一，负责运输货物。兰尔加娜施施然离开了谈话的中心，经过苹果树，走向别墅的正门。埃德蒙转过身凝视她逐渐远去的背影，一时不知道该说些什么好。然而，他并没有悠闲太久。福德谢尔家的女仆请他去房子里见她的主人，看上去，她已经找了他很久。埃德蒙低声说了一句抱歉，踏上了兰尔加娜刚刚走过的路。